Qué es la meningitis y sus consecuencias

Tanto en nuestro cerebro como en la médula espinal, tenemos líquido y membranas que los rodean. Estas membranas se denominan meninges, pero cuando por distintas causas éstos se infectan e inflaman, en algunos casos, mejora sin tratamiento en algunas semanas, pero en otros puede provocar serías consecuencias y requerir tratamiento con antibióticos de emergencia.

Causas de la meningitis

Por ejemplo, la mayoría de los casos de meningitis en los Estados Unidos se deben a una infección viral, pero también pueden causarla bacterias, parásitos y hongos.

Otras causas pueden ser no infecciosas. Estas incluyen reacciones químicas, alergias a medicamentos, algunos tipos de cáncer y enfermedades inflamatorias como la sarcoidosis.

Tipos de meningitis

Meningitis viral

Este tipo es leve y a menudo desaparece por sí solo. La causa común es un grupo de virus conocidos como enterovirus, los cuales proliferan más a finales del verano y principios del otoño. Por su parte el virus del herpes simple, el virus de la inmunodeficiencia humana, el virus de las paperas, el virus del Nilo Occidental y otros también pueden causar meningitis viral.

Meningitis crónica

Esta meningitis es persistente, puede ser consecuencia de organismos de crecimiento lento como los hongos y la bacteria Mycobacterium tuberculosis que invaden las membranas y el líquido que rodean el cerebro. La meningitis crónica se desarrolla durante dos semanas o más y sus síntomas son similares a los de la meningitis aguda, considerado un caso nuevo y repentino.

Meningitis fúngica

Puede ser similar a la meningitis bacteriana aguda. A menudo se contrae al inhalar esporas de hongos que se pueden encontrar en el suelo, la madera en descomposición y los excrementos de aves.

La meningitis criptocócica es un tipo micótico común de la enfermedad. Afecta a personas con sistemas inmunitarios debilitados, como los enfermos con SIDA. Puede causar la muerte si no se trata con un medicamento antimicótico. Incluso con tratamiento, la meningitis micótica puede volver a aparecer.

Meningitis por parásitos

Los parásitos pueden causar un tipo poco frecuente de meningitis llamada meningitis eosinofílica. También puede deberse a una infección por tenia en el cerebro o por malaria cerebral. La meningitis amebiana es un tipo poco frecuente que a veces se contrae al nadar en agua dulce y puede poner rápidamente en riesgo la vida.

Los principales parásitos que causan la meningitis suelen infectar a los animales y luego las personas se infectan cuando ingieren alimentos contaminados con estos parásitos. La meningitis parasitaria no se trasmite entre personas.

Meningitis bacteriana

La forma en cómo se desarrolla este caso es cuando alguna de las diversas cepas bacterias ingresan al torrente sanguíneo y se trasladan hasta el cerebro y la médula espinal. También puede manifestarse cuando las bacterias invaden directamente las meninges, y la causa puede ser una infección de oído o de los senos paranasales, una fractura de cráneo o, raras veces, algunas cirugías.

Síntomas de meningitis

Los síntomas iniciales de la meningitis pueden ser similares a los de la gripe y manifestarse durante varias horas o unos días.

En cualquier persona mayor de dos años incluyen los siguientes:

• Fiebre alta repentina.
• Rigidez en el cuello.
• Dolor de cabeza intenso.
• Náuseas o vómitos.
• Confusión o dificultad para concentrarse.
• Convulsiones.
• Somnolencia o dificultad para despertarse.
• Sensibilidad a la luz.
• Falta de apetito o de sed.
• Erupción cutánea en algunos casos.

Síntomas de meningitis en los recién nacidos

• Fiebre alta.
• Llanto constante.
• Mucho sueño o irritabilidad.
• Dificultad para despertarse.
• Inactividad o pereza.
• Incapacidad de despertarse para comer.
• Alimentación deficiente.
• Vómitos.
• Una protuberancia en el punto blando, en la parte superior de la cabeza del bebé.
• Rigidez en el cuerpo y el cuello.
• Presentar dificultad para consolar a los bebés con meningitis e incluso pueden llorar más cuando se les carga en brazos.

Factores que aumentan la posibilidad de tener meningitis

• No ponerse todas las vacunas correspondientes, según el calendario recomendado de vacunación para niños o adultos.

• La edad. La mayoría de los casos de meningitis viral se produce en niños menores de 5 años. La meningitis bacteriana es frecuente en los menores de 20 años.

• El estar en convivencia cerrada. Los estudiantes universitarios que viven en residencias estudiantiles, el personal en bases militares y los niños en internados y centros asistenciales infantiles, corren un mayor riesgo de contraer meningitis meningocócica. Probablemente esto se deba a que la bacteria se propaga por la vía respiratoria y a través de grandes grupos.

• El embarazo aumenta el riesgo de contraer una infección causada por la bacteria listeria, que también puede causar meningitis. La infección aumenta el riesgo de aborto espontáneo, muerte fetal intraútero y parto prematuro.

• Tener SIDA, los trastornos por consumo de alcohol, la diabetes, el uso de medicamentos inmunosupresoresy otros factores que afectan al sistema inmunitario aumentan el riesgo de contraer meningitis. La extirpación del bazo también aumenta el riesgo, así como en aquellas personas que no tienen bazo se deben vacunar para reducir el riesgo.

Tratamiento para la meningitis

El tratamiento temprano de la meningitis, sobre todo la bacteriana puede evitar complicaciones graves. Y regularmente se trata con antibióticos.

Es importante señalar que si se retrasa el tratamiento mayor es el riesgo de convulsiones y daños neurológicos permanentes, tales como:

• Pérdida auditiva.
• Problemas de memoria.
• Dificultad de aprendizaje.
• Daño cerebral.
• Problemas para caminar.
• Convulsiones.
• Insuficiencia renal.
• Choque.
• Muerte.

Con un tratamiento inmediato, incluso los pacientes con meningitis grave pueden tener una buena recuperación.

Y cuando vayas a consulta porque sospechas que tienes meningitis, indícale al especialista si has estado expuesto a alguien con este padecimiento, incluido un familiar o alguien con quien vives o trabajas. Es posible que debas tomar medicamentos para evitar contraer una infección.

¿Cómo podemos prevenir la meningitis?

• Lávate las manos: enséñales a los niños a lavarse las manos con frecuencia, en especial antes de comer y después de usar el baño, al pasar tiempo en lugares públicos concurridos o al tocar animales.

• No compartas con nadie bebidas, alimentos, popotes, utensilios para comer, protectores labiales ni cepillos de dientes. También enséñales a niños y adolescentes a no compartir estas cosas.

• Cuida tu sistema inmunitario, descansando lo suficiente, haciendo ejercicio con regularidad y siguiendo una dieta saludable que incluya muchas frutas frescas, verduras y cereales integrales.

• Cúbrete la nariz y la boca cuando tosas o estornudes.

• Si estás embarazada, cocina la carne para reducir el riesgo de infección por listeria. Evita los quesos elaborados con leche no pasteurizada y aquellos que indiquen con claridad que se elaboraron con leche pasteurizada.

• Vacúnate contra el Haemophilus influenzae tipo b (Hib). Se recomienda esta vacuna para niños a partir de los 2 meses de edad y para algunos adultos, como aquellos que tienen SIDA y aquellos que no tienen bazo.

  Vacuna neumocócica conjugada (PCV15 o PCV20). Estas vacunas forman parte del calendario habitual de vacunación para niños menores de 2 años, también forman parte del calendario de vacunación recomendado para niños entre 2 y 18 años que tengan alto riesgo de contraer la enfermedad del neumococo.

  Vacuna polisacárida neumocócica (PPSV23). Los niños mayores y los adultos que necesitan protegerse de las bacterias neumocócicas pueden recibir esta vacuna. La PPSV23 es para todos los adultos mayores de 65 años, así como para adultos más jóvenes y niños de 2 años en adelante que tienen sistemas inmunitarios debilitados o enfermedades crónicas, como enfermedad cardíaca, diabetes o anemia de células falciformes, y para quienes no tienen el bazo.

  Vacuna antimeningocócica conjugada (MenACWY). Se recomienda administrar una dosis única a los niños de entre 11 y 12 años, y un refuerzo a los 16 años. Si la vacuna se administra por primera vez entre los 13 y los 15 años, se recomienda el refuerzo entre los 16 y los 18 años. Si la primera vacuna se administra a los 16 años o más, no se necesita un refuerzo.

  Esta vacuna también se puede administrar a niños de entre 2 meses y 10 años que tengan un riesgo alto de contraer meningitis bacteriana o que han estado en contacto con alguien que tiene la enfermedad. También se utiliza para vacunar a personas sanas que sin una vacuna previa han estado expuestas a brotes.

  Vacuna antimeningocócica del serogrupo B (MenB). Vacuna para adultos y niños a partir de los 10 años con mayor riesgo de contraer la enfermedad meningocócica. Entre ellos, se incluyen los adultos y niños con la enfermedad de células falciformes, que tienen el bazo dañado o a los que se les ha extirpado el bazo.

  También se incluyen las personas con el trastorno inmunitario poco común llamado deficiencia del componente del complemento o que toman determinados medicamentos. Es posible que te recomienden esta vacuna si perteneces a una población en la que se está produciendo un brote de enfermedad meningocócica causada por el serogrupo B.

  Fuentes:

  Mayo Clinic.

  Med Line Plus.

  Gobierno de México.

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