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 Es el hospital Galveston en Texas, uno de los pocos que se valen de la realidad virtual para aliviar el dolor. Vamos a un caso específico; se trata de Deona Duke, una niña de 13 años que se quemó al explotar una hoguera. Deona salió de un coma inducido para empezar a recuperarse de las quemaduras que le cubrían casi la tercera parte del cuerpo. Con el fin de evitar infecciones, es necesario cambiarles los vendajes a las víctimas de quemaduras y retirar la piel muerta. Este es un proceso tan doloroso que en ocasiones, ni una dosis de morfina basta para aminorarlo.
Lograr limipiar las heridas de Deona sin causarle tanto dolor ha llevado a los doctores del Hospital de Niños Shriners en Galveston a investigar, encontrándose con que dándole un headset de realidad virtual, ayuda a calmar el sistema nervioso de la paciente. Asi pues, mientras es tratada por sus quemaduras, la niña se sumergía en "SnowWorld", un paisaje nevado donde lanzaba nieve a iglús y pinguinos. "Nunca había oído hablar de eso, de modo que me sorprendí un poco", dijo Duke. "Cuando lo probé, me distrajo de lo que me hacían, de modo que me alivió el dolor" Utilizar la realidad virtual para disminuir el dolor, sigue siendo un método nuevo y experimental, pero quienes impulsan esta práctica dicen que puede ser un tratamiento efectivo para muchas cosas, desde el dolor intenso hasta el mal de Alzheimer, la aracnofobia y la depresión. Además con tanta competencia hoy por crear el mejor equipo de realidad virtual, el precio del hardware ha bajado, lo que hace que el equipamiento resulte una opción más accesible a hospitales que buscan alternativas para calmar el dolor.
La Realidad Virtual, actuando sobre el sistema nervioso
A partir de la idea de que cuanto más nos concentremos en el dolor, más lo sentiremos, entonces el peor dolor puede aliviarse mediante la manipulación del funcionamiento de la mente humana. Si se inunda al cerebro de estímulos sensoriales (como la inmersión en un mundo virtual), su capacidad de procesar el dolor, de tener conciencia de este, se reduce. "El dolor es nuestra alarma, y sin duda hace un excelente trabajo en lo que respecta a llamarnos la atención", dijo Beth Darnall, una profesora asociada de la división Health Care de medicina del dolor de Stanford. Darnall señala que la realidad virtual, sobre la cual Stanford ha hecho algunos estudios piloto, es una herramienta psicológica, como la meditación, que puede "calmar el sistema nervioso, lo cual reduce el procesamiento del dolor". Investigaciones realizadas en el Hospital de Niños Shriners, los psicólogos Hunter Hoffman y Walter Meyer, así como en trabajos similares de Dave Patterson en el Centro de Quemados Harborview de Seattle, los pacientes indicaron que sintieron menos incomodidad. Hoffman analizó los estudios de resonancia magnética del cerebro de los pacientes, los cuales indicaban que realmente habían experimentado menos dolor. "Me sorprendí mucho. No pensaba que fuera a funcionar", dijo.
Por su lado, el Centro Médico Cedars-Sinai, el Hospital Infantil de Los Ángeles y AppliedVR, una startup con sede en California, están utilizando la realidad virtual para tratar el dolor y la ansiedad sin la necesidad de recurrir a medicamentos. El dispositivo usado en las pruebas es el Samsung Gear VR y de acuerdo con el estudio, 20 minutos con una sesión tranquila da como resultado disminuir el dolor agudo. Hasta ahora, la empresa ha creado tres aplicaciones distintas de gestión de dolor mediante la realidad virtual, además de una para reducir la ansiedad. Actualmente se están empleando en hospitales, consultas médicas, extracciones de sangre, la administración de la epidural y para el dolor postoperatorio. En un estudio que completó el Centro Médico Cedars-Sinai formado por un grupo de 60 pacientes con una variedad de condiciones médicas (dolor abdominal a causa de un caso de pancreatitis o dolor de pecho de la neumonía) utilizó contenidos de realidad virtual proporcionados por AppliedVR, incluido un juego llamado Bear Blast, en el que el jugador mueve la cabeza para tirar pelotas a unos osos animados. El usuario se desplaza continuamente hacia delante a un ritmo lento dentro de un mundo virtual repleto de osos, y tira pelotas a tantos osos como le sea posible para ganar puntos.
Rennan Spiegel, director de investigación de servicios de salud en el Cedars-Sinai, opina que actualmente este tipo de terapias aún se encuentran en una fase muy primaria y les falta por avanzar, pero sin duda sería un avance importante en los tratamientos paliativos del dolor sin necesidad de recurrir a medicamentos, los cuales pueden provocan otro tipo de problemas y complicaciones.
Fuentes: http://tecnologia.elpais.com/
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